Однако игровая роль в развитой форме не возникает сразу и одномоментно. В дошкольном возрасте она проходит существенный путь своего развития. При одном и том же сюжете, содержание игры на разных этапах дошкольного возраста совершенно различно. В общих чертах линию развития игры ребёнка можно представить как переход от операциональной схемы единичного действия к его смыслу, который всегда заключается в другом человеке. Эволюция действия (по Д.Б.Эльконину) проходит следующий путь. Сначала ребёнок ест ложкой сам. Потом он кормит ложкой кого-то другого. Затем он кормит ложкой куклу, как ребёнка. Потом он кормит ложкой куклу, как мама кормит ребёнка. Таким образом, именно отношение одного человека к другому (в данном случае мамы к ребёнку) становится главным содержанием игры и задаёт смысл игровой деятельности.
Главным содержанием игры младших дошкольников является выполнение определённых действий с игрушками. Они многократно повторяют одни и те же действия с одними игрушками: «трут морковку», «режут хлеб», «моют посуду». При этом результат действия не используется детьми – нарезанный хлеб никто не ест, а вымытая посуда на стол не ставится. Сами действия при этом максимально развёрнуты, они не могут быть сокращёнными и не могут заменяться словами. Роли фактически есть, но они сами определяются характером действия, а не определяют его. Как правило, дети не называют себя именами лиц, роли которых они на себя взяли. Эти роли существуют скорее в действиях, чем в сознании ребёнка.
В середине дошкольного детства та же по сюжету игра проходит иначе. Основным содержанием игры становятся отношения между людьми, роли которых дети на себя взяли. Роли ярко очерчены и выделены. Дети называют их до начала игры. Выделяются игровые действия, передающие отношения к другим участникам игры – если каша накладывается в тарелочки, если нарезается хлеб – то всё это даётся «детям» на обед. Действия, производимые ребёнком, становятся короче, не повторяются, а одно действие сменяется другим. Действия выполняются уже не ради них самих, а ради осуществления определённого отношения к другому играющему в соответствии со взятой на себя ролью.
Содержанием игры старших дошкольников становится выполнение правил, вытекающим из взятой на себя роли. Дети 6-7 лет чрезвычайно придирчиво относятся к выполнению правил. Исполняя ту или иную роль, они внимательно следят, насколько соответствуют их действия и действия их партнёров общепринятым правилам поведения – бывает так или не бывает: «Мамы так не делают», «Суп после второго не подают». Это высший уровень развития игры, когда дети уже действуют произвольно и осмысленно, осознавая свои действия и свои отношения с партнёрами по игре.
Выделенные этапы не являются прямым следствием возраста. Развитие игры зависит, прежде всего, от условий жизни и воспитания ребёнка, а значит от нас, близких взрослых. Для того чтобы ребёнок умел хорошо играть, и чтобы игра давала действительный развивающий эффект, необходимо учить его играть, и, прежде всего, готовить к принятию игровой роли.
